Lindsay Smith Zrull – Calculadoras de Harvard

Lindsay Smith Zrull se describe a sí misma como una archivera con pasión por preservar historias de grupos invisibilizados, particularmente historias asociadas a mujeres. Fue curadora e investigadora de la colección de placas de fotográficas astronómicas del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (Observatorio de la Universidad de Harvard) en Cambridge, Estados Unidos.

En 2016 tras una inundación en las bodegas del observatorio, Lindsay fue llamada para hacerse cargo y supervisar el rescate de un archivo que se encontraba en el lugar. Durante los años 2016 y 2017 contrató a un grupo de personas en su mayoría mujeres con quienes trabajó en el proyecto de rescate de los primeros datos e investigación astronómica  PHaEDRA (Preserving Early Data and Research in Astronomy).

PHaEDRA se trata de la catalogación de un archivo que consta principalmente de registro de imágenes del cielo nocturno en placas de vidrio. Smith dirigió la investigación en la que se lograron digitalizar y analizar 63.000 fotografías.

La particularidad de esta colección es que el análisis de datos de estas imágenes fueron realizados entre finales del siglo XIX y principios del XX por aproximadamente 130 mujeres. A ellas se les llamó genéricamente “las computadoras de Harvard”, pero sus aportes no fueron exclusivamente en la traducción de información si no que también realizaron análisis comparativos y descubrimientos astronómicos. Varios de estos estudios y hallazgos, aún hoy permanecen en el anonimato, debido a que en muchos casos las placas cuentan únicamente con siglas o iniciales de la persona que trabajó en cada una de ellas. De la investigación de Lindsay Smith aún hay 40 iniciales de nombres de investigadoras sin reconocimiento.  

El manejo, manipulación y procesamiento de datos derivado de la dedicada tarea, no solo significó únicamente entregar datos, si no también realizaron importantes contribuciones a la astronomía como descubrimiento de galaxias y nebulosas, además de métodos para medir distancias en el espacio que son vigentes hasta hoy.

El director del observatorio en aquella época era Edward Charles Pickering, y dada la gran cantidad de datos que debían ser procesados diariamente, se necesitaba más personal. Fue entonces cuando decidió contratar mujeres, ya que los pagos por jornada eran casi la mitad de un hombre con título de astronomía. Muchas de estas mujeres eran astrónomas, pero recibieron sueldos similares a trabajadores no cualificados, y algunas de ellas llegaron a hacer trabajo voluntario no pagado para ganar experiencia en un área laboral, casi exclusivamente masculina.

Particularmente, destaca el caso de Williamina Fleming, quién comenzó trabajando como empleada en la casa de Pickering, pero luego la contrató como su ayudante y fue ella en esta labor quien descubrió la Nebulosa de la Cabeza del Caballo, creó el primer Catálogo Draper de espectros estelares a través de un sistema que lleva su nombre, y creó una metodología a partir de letras que sirve para clasificar estrellas a partir de la cantidad de Hidrógeno en las estelas lumínicas.

Algunas de estas astrónomas fueron Mary Anna Palmer Draper, Willina Fleming, Antonia Maury, Anna Winlock, Annie Jump Cannon, Henrietta Leavitt y Florence Cushman. 

Mary Anna Palmer Draper.

Este Proyecto además comprende la traducción de datos astronómicos que han sido rescatados y escaneados de libretas de estas trabajadoras, para lo que se creó una plataforma en la que personas con conocimiento matemático astronómico, pueden ayudar a transcribir e interpretar datos que puedan aportar a nuevas investigaciones.

Revisa el link en inglés aquí:

https://transcription.si.edu/browse?filter=owner%3A11&sort=

https://en.wikipedia.org/wiki/Harvard_Computers

publicado el Marzo 8, 2021